Управление зажиганием разряда в дуговых приборах с накаленным катодом чаще всего осуществляется с помощью управляющих сеток. В начале сетка действует как экран между катодом и анодом, препятствующий проникновению электронов, эмиттированных катодом, в область ускоряющего поля между сеткой и анодом.

Для зажигания разряда достаточно попадания в пространство между сеткой и анодом совсем незначительного количества электронов, поэтому надежность действия сетки находится в прямой зависимости от того, насколько полно она экранирует всю поверхность катода.

Вместо характерной для вакуумных электронных приборов величины средней густоты сетки в приборах газового разряда определяющим фактором является наибольшее отверстие в сетке. Соответствующим расчетом формы и размеров электродов удается достигнуть столь совершенной экранировки катода сеткой, что для зажигания дуги оказывается иногда необходимым подать на сетку даже некоторое положительное напряжение.

В приборах с отрицательной сеткой иногда бывает удобно характеризовать эффективность сетки с помощью коэффициента сеточного управления, который определяется как отношение анодного напряжения к наименьшему отрицательному сеточному напряжению, которое может еще предотвратить зажигание разряда.

Так как коэффициент сеточного управления не является постоянной величиной, то обычно вместо него приходится пользоваться кривой критического сеточного потенциала в зависимости от анодного напряжения. Такая кривая называется характеристикой зажигания. Критическое сеточное напряжение зависит не только от конфигурации электродов и анодного напряжения, но также и от давления, которое в приборах с ртутными парами является функцией температуры жидкой фазы ртути.